本校創設於 1954 年(高雄醫學院),為臺灣第一位醫學博士杜聰明院長所創辦,是第一所臺灣人籌設創建的大學院校,由臺灣醫界菁英何禮棟、徐傍興等教授與南部地方仕紳陳啟川、唐傳宗等先生眾志成城捐獻成立,也是臺灣第一所私立醫學院;於 1999 年改名為高雄醫學大學時,亦是臺灣第一所私立醫學大學。杜聰明博士為高雄醫學大學創辦人,提出「樂學至上,研究第一」的校訓,也期許學生效法史懷哲醫師「終身奉獻、敬畏生命與生命尊嚴」的哲學,時時刻刻要把「欲為醫者,必先為人也」謹記在心,這是高醫創校時期即揭櫫的醫教理念。